A principios de los años 70, y con motivo de la crisis del petróleo, Mercedes Benz se plantea fabricar coches económicos y enfocados al uso urbano. El resultado de esto es la MCC Smart (Micro Compact Car Swatch Mercedes Art), una pequeña sociedad de riesgo compartido entre la conocida marca de relojes Swatch y Mercedes Benz. En 1994, esta sociedad da sus frutos: el primer prototipo de un coche de 2,5 metros y dos plazas.

Este primer prototipo se presenta en el Salón Internacional de Frankfurt en 1995 y un año después, el Smart recibe el premio europeo al diseño. En 1997 se vuelve a estrenar otro prototipo en Frankfurt, un prototipo que tiene tanto éxito que apenas un año después, el 3 de octubre de 1998, se empieza a comercializar en cinco países europeos el Smart City-Coupé, predecesor del actual Smart Fortwo.

En el mismo año, Daimler-Chrysler se hace con el 100 por 100 del control de la MCC Smart, que queda definitivamente rebautizada como Smart GmbH en septiembre del 2002.

Desde que comenzó su comercialización se han vendido cerca de 800.000 unidades y es por ello que Smart ha intentado lanzar al mercado otras versiones, como un coche de cuatro plazas o un deportivo biplaza con carrocería convertible tipo targa (con parte de la carrocería formando una barra antivuelco y techo rígido desmontable). Estos dos modelos nunca tuvieron la acogida del clásico Fortwo, así que dejaron de comercializarse en el 2006.